Ce graphique retrace l’évolution de l’espérance de vie à la naissance en France de 1740 à 2025, séparément pour les femmes et les hommes. Sur près de trois siècles, il illustre l’une des plus grandes réussites de l’humanité : l’allongement spectaculaire de la durée de vie, passée d’environ 25-30 ans au XVIIIe siècle à plus de 85 ans pour les femmes et 80 ans pour les hommes aujourd’hui.
Au XVIIIe siècle, l’espérance de vie en France est faible, non pas parce que les adultes mouraient jeunes, mais parce que la mortalité infantile et juvénile était écrasante. Un enfant sur quatre mourait avant l’âge d’un an, et près d’un sur deux n’atteignait pas l’âge adulte. Les épidémies — peste, variole, choléra, typhus — décimaient régulièrement les populations. Les famines, encore fréquentes au XVIIe siècle, se raréfient au XVIIIe mais restent une menace réelle. L’espérance de vie à la naissance oscille entre 25 et 30 ans pour les deux sexes.
Le XIXe siècle voit une amélioration progressive, liée aux progrès de l’hygiène publique (assainissement des villes, accès à l’eau potable), aux avancées médicales (vaccination contre la variole introduite par Jenner) et à l’amélioration des conditions alimentaires. L’espérance de vie progresse lentement mais régulièrement, franchissant le seuil des 40 ans au tournant du XXe siècle.
Le graphique révèle clairement les cicatrices des deux guerres mondiales. La Première Guerre mondiale (1914-1918) provoque une chute brutale de l’espérance de vie, particulièrement visible pour les hommes : près de 1,4 million de soldats français meurent au combat, auxquels s’ajoutent les victimes civiles de la grippe espagnole de 1918-1919, l’une des pandémies les plus meurtrières de l’histoire. La Seconde Guerre mondiale (1939-1945) laisse une empreinte similaire, aggravée par les bombardements, la déportation et les famines.
L’après-guerre marque le début d’une progression extraordinaire. Les Trente Glorieuses (1945-1975) combinent croissance économique, généralisation de la Sécurité sociale, développement de la médecine moderne (antibiotiques, vaccins, chirurgie) et amélioration générale des conditions de vie. L’espérance de vie progresse de plusieurs années par décennie. Les femmes, qui bénéficient d’un avantage biologique naturel, voient leur espérance de vie dépasser 70 ans dès les années 1960, puis 75 ans dans les années 1970.
L’écart d’espérance de vie entre hommes et femmes se creuse progressivement durant la seconde moitié du XXe siècle, atteignant un maximum d’environ 8 ans dans les années 1990. Cet écart s’explique par des facteurs comportementaux (tabagisme, alcoolisme, accidents plus fréquents chez les hommes) et biologiques. Depuis les années 2000, il tend à se réduire légèrement, les hommes ayant adopté des comportements moins à risque.
Aujourd’hui, l’espérance de vie en France est parmi les plus élevées du monde : environ 85-86 ans pour les femmes et 79-80 ans pour les hommes. La France se classe régulièrement dans le top 10 mondial pour la longévité féminine. Cette longévité exceptionnelle soulève toutefois des défis majeurs : financement des retraites, dépendance des personnes âgées, pression sur le système de santé. La question de l’espérance de vie en bonne santé — distincte de l’espérance de vie totale — est devenue un enjeu central des politiques publiques françaises.
Source : INSEE, statistiques de l’état civil et estimations de population. Les données antérieures à 1900 sont issues de reconstructions historiques (Vallin J., Meslé F., INED).
